TERMOTERAPIA - EFECTOS FISIOLÓGICOS

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A la aplicación terapéutica del calor se le denomina termoterapia. En rehabilitación, la termoterapia se utiliza principalmente para controlar el dolor, aumentar la extensibilidad de partes blandas y la circulación y acelerar la cicatrización.
El calor tiene efectos terapéuticos debido a su influencia sobre los procesos hemodinámicos, neuromusculares y metabólicos.

Efectos del calor

Efectos hemodinámicos

            Vasodilatación

El calor causa vasodilatación y, por tanto, aumento en el flujo de sangre. Los agentes de calentamiento superficial producen una vasodilatación más marcada en los vasos sanguíneos cutáneos locales, pues ahí es donde causan el aumento máximo de temperatura, y una dilatación menos intensa en vasos más profundos que discurren a través de los músculos, donde el cambio de temperatura, es que se produce alguno, es menor.

La termoterapia puede causar vasodilatación por diferentes mecanismos:

-> Activación directa refleja del músculo liso de los vasos sanguíneos por parte de los termorreceptores cutáneos.
-> Activación indirecta de reflejos medulares locales por parte de los termorreceptores cutáneos.
-> Liberación local de reguladores químicos de la inflamación.

Se ha propuesto como hipótesis que la actividad de los termorreceptores cutáneos podría causar la liberación de bradicina y óxido nitroso, y que estos dos estimularían entonces la relajación del músculo liso de las paredes de los vasos para causar vasodilatación inducida por el calor.

Debido a que el flujo de sangre en los músculos esqueléticos depende principalmente de factores metabólicos más que de cambios en la actividad simpática, y a que los agentes de calentamiento superficial no aumentan la temperatura hasta la profundidad en la que se encuentran la mayoría de los músculos esqueléticos, el flujo de sangre al músculo esquelético se ve mucho menos afectado por las modalidades de calentamiento superficial. Por tanto, se recomiendo la utilización de ejercicio o de modalidades de calentamiento profundo, como el ultrasonido o la diatermia, o una combinación de ellas, cuando el objetivo del tratamiento es aumentar el flujo de sangre al musculo esquelético.

Efectos neuromusculares

            Cambios en la velocidad de conducción nerviosa y en la frecuencia de descarga

Un incremento de la temperatura hace aumentar la velocidad de conducción nerviosa, a la vez que disminuye la latencia de conducción de los nervios sensitivos y motores.

Aunque la velocidad de conducción en nervios normales aumenta con el calor, los nervios periféricos desmielinizados tratados con calor pueden sufrir bloqueo de la conducción. Esto ocurre porque el calor acorta la duración de la apertura de los canales de sodio en los nódulos de Ranvier durante la despolarización neuronal. En los nervios desmielinizados, la corriente que alcanza los nódulos de Ranvier es menor. Por tanto, hay que tener precaución en la aplicación del calor en pacientes con cuadros de desmielinización, como el síndrome del túnel carpiano o la esclerosis múltiple.

            Aumento del umbral de dolor

En varios estudios se ha observado que la aplicación de calor local puede aumentar el umbral de dolor.

El calor aumenta la actividad de los receptores cutáneos, lo cual puede tener un efecto inhibitorio inmediato sobre la transmisión de la sensación de dolor a nivel medular.

La estimulación de los termorreceptores puede causar también vasodilatación, dando lugar a un aumento del flujo de sangre y reduciendo así potencialmente el dolor causado por la isquemia.

La vasodilatación producida por la termoterapia puede acelerar también la recuperación del umbral de dolor hasta valores normales al acelerar el proceso de cicatrización de los tejidos.

            Cambios en la fuerza muscular

Se ha observado que la fuerza y la resistencia muscular disminuyen durante los 30 minutos iniciales después de la aplicación de agentes de calentamiento superficiales o profundos.
A los 30 minutos de finalizar la aplicación del calor y durante las 2 horas siguientes, la fuerza muscular vuelve a sus valores normales y a continuación aumenta por encima de los valores anteriores al tratamiento, este también es un efecto transitorio, ya que se explica por el aumento del umbral de dolor.

Efectos metabólicos

            Aumento del ritmo metabólico

El calor aumenta la tasa de reacciones químicas endotérmicas, como el ritmo de las reacciones biológicas enzimáticas. Cualquier aumento de la actividad enzimática causará un aumento de la velocidad de las reacciones bioquímicas celulares, lo que puede producir un aumento de la captación de oxígeno y acelerar la cicatrización, pero también puede aumentar la rasa de proceso destructivos si la temperatura rebasa los 45°C.

Alteración de la extensibilidad de los tejidos

            Aumento de la extensibilidad del colágeno

El aumento de la temperatura de partes blandas aumenta su extensibilidad. Cuando se calientan las partes blandas antes de estirarlas, mantienen un incremento mayor en su longitud después de que se haya aplicado la fuerza de estiramiento, se requiere menos fuerza para conseguir el aumento en longitud y el riesgo de desgarro en el tejido es menor.

Para que el calor aumente la extensibilidad de partes blandas, se debe alcanzar el intervalo apropiado de temperatura en las estructuras adecuadas. El incremento máximo en la longitud residual se consigue cuando se mantiene la temperatura del tejido entre el 40°C y 45°C durante 5-10 minutos.

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BIBLIOGRAFÍA

Michelle H. Cameron. (2013). Agentes físicos en rehabilitación. De la investigación a la práctica.. España: Elsevier.